Nedan beskrivs filmens handling.
År 1813. De allierades kamp mot Napoleon böljar över Europa. På tysk botten står 7 000 svenska soldater under befäl av general Georg Carl von Döbeln. Styrkan ingår i nordarmén under svenske kronprinsen Carl Johans befäl. De svenska trupperna är förlagda i Wismar. Det är oro bland soldaterna, som tröttnat på att bara ligga och vänta.
Franska trupper rycker fram mot Hamburg och hotar staden, som begär undsättning. Döbeln gör sig redo att marschera men måste först invänta sina överordnades order. När den kommer, gäller den framryckning bara till Boizenburg, drygt halvvägs till Hamburg.
Döbeln har i Wismar besök av sin brorson, löjtnant Wilhelm von Döbeln, och dennes fästmö Marianne Skjöldebrand. Han skickar i väg Wilhelm med trupperna, som genast brutit upp. På natten får Döbeln rapport om stridskontakt med fransmännen, åtföljd av en begäran att få fortsätta vidare mot Hamburg. Utan att invänta högkvarterets godkännande ger Döbeln den ordern.
Under tiden har kronprins Carl Johan anlänt till Stralsund. Så fort han får höra om Döbelns subordinationsbrott, låter han häkta honom och föra honom till Stralsund. Samtidigt anklagar Marianne honom för att ha sänt hennes fästman i döden.
I Stralsund ställs Döbeln inför krigsrätt och döms till döden. Men kronprinsen benådar honom, mot hans protester. Han vill bli arkebuserad. Men beslutet står fast. Döbeln förs som fånge till Waxholms fästning.
I Sverige konspirerar en grupp officerare för att få Carl Johan avsatt som kronprins. I spetsen står baron Carl Henrik Anckarsvärd och majoren Rutger Canitz. De vill befria Döbeln, få honom att ställa sig i spetsen för Västra armén och ansluta sig till revolutionärerna.
Men Döbeln vägrar bestämt, när Anckarsvärd söker upp honom på Waxholms fästning. Han har där fått besök av Marianne, som nu ändrat uppfattning och fäst sig vid den 55-årige mannen. Anckarsvärd lierar sig med Marianne för att övertala Döbeln. Hon t o m lovar att aktivt medverka vid befriandet av Döbeln.
Men Anckarsvärd är en förrädare. Han har meddelat kronprinsen om revolutionsplanerna och fritagningsförsöket och denne har kraftigt förstärkt trupperna på fästningen.
De sammansvurna lyckas emellertid tränga in i fästningen och det blir strid. Under tiden sticker Döbeln, som fortfarande vägrar att låta sig befrias, ner Canitz och samtidigt råkar Marianne bli skjuten.
Revolutionsförsöket har misslyckats. Kronprinsen är full av beundran för Döbelns handlingssätt och kallar honom till sig på Stockholms slott. Där får Döbeln upprättelse och Carl Johan ger honom hans värja tillbaka.